De Donau is met zo’n 2.860 kilometer de op één na langste rivier van Europa, na de Wolga. Ze ontspringt in het Zwarte Woud in Duitsland en mondt uiteindelijk uit in de Zwarte Zee via een uitgebreid deltagebied op de grens van Roemenië en Oekraïne.

Wat de rivier geografisch zo bijzonder maakt, is niet alleen de lengte. Tien soevereine staten delen haar oevers, en dat heeft eeuwenlang geleid tot internationale verdragen, grensconflicten en handelsafspraken. Al in de 19e eeuw waren er internationale commissies actief die scheepvaart en beheer coördineerden, wat haar tot een van de vroegste voorbeelden van georganiseerde Europese samenwerking maakt.

Dan de cultuur. Johann Strauss II maakte de rivier wereldberoemd met zijn wals An der schönen blauen Donau uit 1867. Ironisch genoeg is het water van de Donau allesbehalve blauw, het heeft eerder een grijsgroene kleur door sediment. Toch is die wals een van de meest herkende klassieke composities ter wereld geworden en een echt symbool voor Wenen.

Riviergeografie is een klassieker in pubquizzen, juist omdat de categorieën zo makkelijk door elkaar lopen. Langste rivier, meeste waterafvoer, meeste landen: dat zijn drie verschillende antwoorden. De Nijl en de Amazone strijden om de lengte, de Amazone voert verreweg het meeste water af, maar de Donau wint het op internationale aanwezigheid. Die verwarring zorgt er regelmatig voor dat een zaal vol mensen vol overtuiging het verkeerde antwoord opschrijft.

En dan nog een leuke bonus voor de volgende quiz: als iemand vraagt welke rivier door de meeste hoofdsteden stroomt, is het antwoord opnieuw de Donau. Wenen, Bratislava en Boedapest liggen alle drie direct aan haar oevers. Geen enkele andere rivier ter wereld doet dat.