Kwik fascineert al eeuwenlang. Gooi een druppel op een tafelblad en het rolt als een levend ding weg, trekt zichzelf samen tot een perfecte bol en vloeit daarna gewoon weer samen met de rest. Dat gedrag komt voort uit een uitzonderlijk hoge oppervlaktespanning, en het maakt kwik visueel bijna hypnotiserend. Vroeger werd het veel gebruikt in thermometers en barometers, omdat het zo gelijkmatig uitzet bij temperatuurstijging.

In moderne huishoudelijke apparaten zie je kwik nauwelijks meer, want er zijn veiligere alternatieven gekomen.

Op het periodiek systeem staat kwik als Hg, een afkorting van de oude naam “hydrargyrum”, wat ruwweg vertaald “vloeibaar zilver” betekent. Die naam zegt eigenlijk alles. En dan is er nog een detail dat bij pubquizzen regelmatig voor verwarring zorgt: kwik is niet het enige element dat bij kamertemperatuur vloeibaar is. Broom, een niet-metaal, doet dat ook. Twee elementen op de hele periodieke tabel die bij gewone temperatuur als vloeistof bestaan. Wie dat weet, heeft meteen een vervolgvraag in handen.