Veel scheikundige symbolen lijken op het eerste gezicht raar omdat ze niks te maken hebben met de naam die wij er nu voor gebruiken. Ze komen gewoon uit het Latijn, en dat verklaart meteen waarom goud niet “Go” of “Gd” is, maar Au. Zilver is Ag (van argentum), lood is Pb (van plumbum) en ijzer is Fe (van ferrum). Dat plumbum is misschien wel het meest verrassende van het stel, al was het maar omdat je er het Engelse woord “plumber” in herkent.

Hoe ouder en klassieker een metaal, hoe groter de kans dat het symbool uit het Latijn stamt. Dat geldt zeker voor de metalen die mensen al in de oudheid kenden en gebruikten.

Dit soort vragen werkt zo goed in een kroegquiz omdat mensen de stof wel een beetje kennen van school, maar die Latijnse afkortingen net buiten het dagelijkse geheugen zijn opgeslagen. Dat geeft precies dat lichte “had ik dat moeten weten?”-gevoel. En wie de Latijnse logica eenmaal doorheeft, kan daarna een heel cluster van dit soort vragen in één keer kraken.

Goud zit met atoomnummer 79 tussen de andere edelmetalen op het periodiek systeem, gerangschikt op het aantal protonen in de kern. De kenmerkende gele glans en de chemische stabiliteit, het reageert nauwelijks met andere stoffen, maakten het door de geschiedenis heen aantrekkelijk voor sieraden en munten.