Neon is een edelgas, wat betekent dat het nauwelijks reageert met andere stoffen. Het komt in zeer kleine hoeveelheden voor in de lucht die we inademen. De beroemde “neonreclames” die hele straten verlichtten, danken hun naam aan dit gas, al worden lang niet alle gekleurde lichtbuizen daadwerkelijk met neon gevuld.

Interessant genoeg geeft puur neon alleen die typische oranjerode kleur. Andere kleuren in zogenaamde neonverlichting ontstaan door verschillende gassen te gebruiken of door de glazen buizen van een gekleurde coating te voorzien. Argon in combinatie met een beetje kwik levert bijvoorbeeld een blauwachtige gloed op.

De uitvinders van het periodiek systeem gaven veel edelgassen namen afgeleid uit het Grieks. “Neon” betekent zoiets als “nieuw”, verwijzend naar het feit dat het gas pas laat werd ontdekt vergeleken met veel andere elementen. Het hoort in dezelfde groep thuis als helium, argon, krypton en xenon, die allemaal bekendstaan om hun stabiele, inerte karakter.

Een leuk weetje voor de volgende kroegquiz: hoewel neonverlichting tegenwoordig vaak vervangen wordt door energiezuinige ledverlichting, blijft het woord “neon” in het dagelijks taalgebruik verwijzen naar elke felle, buisvormige lichtreclame.